Les éléphants de guerre ont été une arme importante, bien que peu répandue, dans l'histoire militaire de l'Antiquité. Ils ont été utilisés en Asie au Moyen Âge et jusqu'au XIXe siècle.
L'éléphant est le plus grand animal terrestre. Seuls les mâles, plus forts et plus agressifs, étaient domestiqués pour la guerre. Ceux des éléphants de forêt d'Afrique et des éléphants d'Asie, principales espèces utilisées, mesurent en moyenne trois mètres au garrot et pèsent jusqu'à cinq tonnes. « Ils sont les seuls animaux que l'homme a domestiqué pour en faire de véritables "chars d'assaut vivants" ».
L’utilisation militaire des éléphants se répand ensuite de par le monde, les Carthaginois et les Egyptiens commencent à apprivoiser les éléphants d’Afrique de savane pour le même but. Plus tard, les Numides font de même avec l’éléphant d’Afrique de forêt.
Les éléphants de guerre furent une arme importante, bien que peu répandue, de l’histoire militaire antique. Leur utilisation principale était de piétiner l’ennemi et de briser leurs rangs. Les éléphants de guerre étaient exclusivement masculins, car plus rapides et plus agressifs.
Durant l'époque médiévale, ces animaux ne sont pas présents sur les champs de batailles européens qu'en de rares occasions. Ce fut le cas lorsque Charlemagne utilisa son éléphant, Aboul-Abbas, offert par le calife Haroun ar-Rachid, pour combattre les Danois en 804. On trouve des traces d’éléphants de guerre dans les croisades dans la prise de Crémone par Frédéric II du Saint-Empire en 1214.
En 1222, Frédéric II, de retour de la Croisade et après avoir conclu la paix avec le soudan d'Égypte, ramena un éléphant, et saint Louis en eut un autre qu'il donna au roi d'Angleterre, Henri III. Trois siècles après, lorsque les peuples de l'Europe occidentale, et en particulier les Portugais eurent établi des relations avec le Sénégal et la côte de Guinée, on revit l'éléphant en Europe.
En 1398, l'armée de Tamerlan doit faire face à plus de cent éléphants indiens au cours de la dernière bataille importante où ils sont employés. On prétend que Tamerlan aurait fait accrocher de la paille enflammée à la queue de chameaux qu'il aurait lancé contre les éléphants. Ces derniers, effrayés par les flammes, se seraient retournés et auraient écrasés leurs propres troupes. Plus tard, le chef mongol emploie ces animaux contre l'Empire ottoman.
Source Wikipédia
Combat inégal
